По обоюдному согласию Мишель и Гаспар решили начать свою дуэль подальше от того места, где произошло сражение с вартерралом.

Каменные осколки мешались бы под ногами, и ни один из них не желал быть обязанным своей победой или поражением случайному булыжнику.
В самой нижней, центральной части зала пол почти полностью был покрыт лабиринтом вьющихся рун. Однако между краем рунного круга и первым рядом мраморных скамей располагалось пустое пространство шириной примерно в десять шагов. Проверяя опору, Мишель подметил, что пол шёл слегка под уклон, но недостаточно, чтобы повлиять на его боевой стиль.

Скамьи находились от него по левую руку, круг рун — по правую. На самом его краю стояли оставшиеся в живых члены группы. Лиенн и Мирис, Селина и Бриала, а также Фелассан, чуть поодаль от остальных.

Впереди, лицом к нему, стоял Великий Герцог Гаспар. Его щит, как и щит Мишеля, был обожжён кислотой, а на броне всё ещё оставались следы царапины, которую он пытался выправить. Царапина могла поймать клинок, если Мишель правильно направит удар, а по щиту мечу будет сложнее соскользнуть.

Он сражался с шевалье и прежде, как в благородных дуэлях, так и в сражениях с теми, кто навлёк на себя немилость Селины. Это были самые тяжёлые поединки в его карьере — если не считать тех, что он пережил в этих эльфийских руинах — но и самые простые.

Их всех тренировали в Академии. Они выполняли одни и те же упражнения, учили одни и те же техники, впитывали одни уроки. В этих поединках не было ничего неожиданного. Их выигрывал тот, кто тренировался усерднее.
И этим человеком всегда был Мишель.

Мишель выхватил меч, и пламя, сверкнув, растеклось по клинку. Гаспар отметил это и вынул из ножен свой клинок.

— Смерть прежде бесчестья, сэр Мишель.
— Смерть прежде бесчестья, сэр Гаспар, — здесь и только здесь звание шевалье было важнее любого титула.
Они отсалютовали.

А затем сорвались с места.
Гаспар атаковал с высоко поднятым щитом. Мишель обрушил на него удар и шагнул назад, когда клинок Гаспара скользнул вперед для низкого укола. Ударив по лезвию своим щитом, он отбил его, метнулся вперед, чтобы плечом увести в сторону щит Гаспара, и сделал высокий выпад.

Гаспар оказался на долю мгновения быстрее, и пламя на клинке Мишеля лишь облизнуло перья на шлеме великого герцога.

Сталь щитов зазвенела, когда они бросились друг на друга и разошлись, кружа.

Гаспар улыбнулся, от чего его усы изогнулись, и нанес высокий обратный удар, который Мишель легко парировал. Спустя мгновение Гаспар атаковал снова, и уже начав защитное движение, Мишель разгадал финт. Вместо того, чтобы продолжать движение, он развернулся и подставил щит под неожиданный низкий выпад, который мог бы пронзить его ногу. Щит Гаспара ударил его в бок, но Мишель проигнорировал это и нанес быстрый удар ногой, попав Гаспару позади колена.

— Проклятье...
Воспользовавшись тем, что великий герцог потерял равновесие, Мишель развернулся, быстро шагнул, наклонился и завершил вращение ударом, в который был вложен вес всего его тела. Гаспар успел поднять щит, но пылающее лезвие пробило ослабленную кислотой сталь и врубилось в броню чуть ниже плеча.

— Ха! Я мог бы это и предугадать.
Великий герцог отступил назад, пошатнулся и быстро взмахнул мечом, чтобы не дать Мишелю приблизиться. Он остановился с гримасой и быстро кивнул, после чего снова отсалютовал мечом.

— Вы — достойный защитник.
Мишель редко говорил во время поединков. Он всегда находил разговоры пустым отвлечением и считал, что люди, тратящие на них время, либо глупцы, пытающиеся подстегнуть свою уверенность, либо коварные лжецы, использующие слова как ещё одно оружие.

Гаспар снова атаковал, нанеся сильный рубящий удар. Мишель принял его на щит, и Гаспар приблизился прежде, чем тот сумел контратаковать. Их щиты сцепились, и Гаспар, шагнув вперед, ударил каблуком по стопе Мишеля, после чего сильно его толкнул.

Многие ученики Академии падали в грязь из-за таких приемов, с клинком у горла. Мишель упал на одно колено, позволяя толчку пройти над головой, и сделал выпад вверх. И вновь металл заскрежетал, когда горящее лезвие вгрызлось в броню Гаспара, на этот раз отрубив половину его наплечника.
Мишель был уверен, что нанес Гаспару роковую, быть может, даже смертельную, рану. Великий герцог отшатнулся назад.

В одно мгновение Мишель понял, что переооценил Великого герцога. Несмотря на то, что некоторые лорды пренебрегали тренировками и быстро забывали, чему их научили, как только получали желтое перо, он был уверен, что Гаспар находится на пике боевой формы. Быть может, он был непривычен к суровым условиям долгих поединков, быть может, слишком полагался на дорогие доспехи. В любом случае, поединок был окончен.

Мишель встал, готовый нанести удар последний милосердный удар.
И в ту же секунду падающий Гаспар крутанулся и со страшной силой ударил Мишеля ногой в грудь.

Мишель вскинул щит, клонясь назад, и последовавший удар скользнул по его поверхности. Он выставил щит, чтобы отбить следующий удар, однако в последний момент Великий герцог изменил направление, в котором летел его клинок. Лезвие меча скользнуло мимо щита и с целенаправленным изяществом рассекло набедренник Мишеля и его плоть.

Может быть, он всё же был прав в отношении Гаспара.

Он всё ещё не обрел равновесие, и острая боль в ноге почти отправила его на землю. Сжав зубы, Мишель нанёс вертикальный рубящий удар, однако Гаспар уже сделал шаг вбок, и меч рассёк лишь воздух. Крякнув от усилия, великий герцог ударил краем своего изрубленного, по прежнему дымящегося щита в забрало Мишеля.

Глаза Мишеля пронзила ослепляющая боль, и он инстинктивно пригнулся. Одновременно с этим другой удар миновал его щит и ужалил его в живот сквозь броню. Удар пришелся несколькими сантиметрами выше бедра, в то место, которое предводитель долийских воинов пробил удачным выпадом. Мишель упал назад, но только для того, чтобы почувствовать ещё один страшный удар ноги, посланный ему вдогонку.

Броня Мишеля лязгнула, когда он с силой врезался спиной во что-то твёрдое. Одна из мраморных скамеек. Он растерялся и потерял мысленную карту поля боя, ошибка, за которую в Академии его бы высекли кнутом. С усилием открыв глаз, Мишель заморгал, пытаясь прогнать из них застилавшее все красное марево. Он всё ещё был зряч. Забрало поглотило большую часть удара. Он увидел Гаспара, приближающегося, чтобы закончить дело.

Он поднял щит, отбил выпад и принял в грудь ещё один страшный пинок, достаточно сильный, чтобы вышибить из его лёгких весь воздух. Следующий удар отшвырнул его щит в сторону, и он перекатился следом, позволяя второму выпаду выбить осколок из мраморной скамьи, на которой он лежал.

Сквозь туман боли Мишель увидел Гаспара.
Великий герцог снова улыбался, уверенный в победе, и Мишелю было нечем пошатнуть его уверенность.

Бриала увидела, как ход поединка изменился. Сначала Мишель, казалось, побеждал, но потом все его удары начали сыпаться мимо цели, а Гаспар бил жестоко и без промаха.

Она и раньше видела, как в схватке быстро менялось равновесие. Она видела, как дуэлянты заманивали противника виртуозным притворством и лживой слабостью. Она видела, как воины на краю гибели вставали и побеждали бой одной неожиданной вспышкой силы.

Но сейчас происходило что-то иное.

Мишель с трудом поднялся на ноги, и ещё один удар отскочил от его доспехов. Он отчаянно парировал, но удары Гаспара раз за разом высекали искры из его брони.

Селина, стоявшая рядом с Бриалой, сжала кулаки. Её дыхание участилось.
Напротив них молча стояли Лиенн и Мирис.
В этот момент Бриала всё поняла.
Она повернулась и шагнула к ним.
— Прекратите, — сказала она, не повышая голоса.
— Прекратить что? — спросила Мирис, не глядя на неё.
— Ты наводишь на Мишеля порчу, — сказала Бриала Лиенн, которая в ответ только улыбнулась.
— А ты скрываешь это, пряча сияние, которое обычно окружает магию, — обратилась она к Мирис.

— Что? — Селина обернулась и, увидев улыбку Лиенн, закричала Гаспару, — Гаспар! Останови это немедленно!
Гаспар и Мишель скрестили клинки, и Гаспар отшвырнул Мишеля назад, отчего тот вновь рухнул на одну из мраморных скамей.
— Они тебя не слышат, — сказала Мирис.
— Великий герцог будет уверен, что выиграл этот поединок честно, — добавила Лиенн, продолжая улыбаться. — А когда ты возразишь, он сочтёт тебя бесчестной лгуньей, которая неспособна достойно принять поражение.
— Фелассан, — сказала Селина. — Прикончи их.
Губа Фелассана дёрнулась, но в тот момент, когда он поднял посох, Мирис вскинула свой. Его навершие полыхнуло грязно-красным.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она.

Татуировки на её лице искривились, когда она улыбнулась.
— Я заполнила этот зал сверху донизу энергией, чтобы замаскировать порчу Лиенн. Если ты используешь свой маленький трюк и уничтожишь окружающую нас магию, получившийся взрыв нанесет ужасный урон Завесе. Кто знает, что проникнет сквозь неё на этот раз?
— Тебе лучше знать, — сказала Бриала. — Ведь ты и сама оттуда, разве нет?

Мирис усмехнулась и ничего не ответила. Лиенн подняла посох, одновременно наблюдая и за Бриалой, и за поединком.
"Аристократка" — подумала Бриала. Талантливая, но плохо обученная, спасённая от Круга своими заботливыми родителями, непривычная к долгим походам и любому другому труду. Она была слабым звеном. Начать нужно было с неё.

— Как ты поняла, дален? — спросил Фелассан из-за её спины.
— Поняла что? — спросила Селина.
Мишель нанес мощный удар, но его клинок лишь беспомощно отскочил от щита Гаспара. Ответный удар Гаспара со скрежетом пробил броню и впился в бок Мишеля.

— Из-за сотни мелочей, — сказала Бриала. — В лагере Мирис была целительницей, но совсем не походила на одарённого мага — уж точно не на мага, способного изменить чары в своем посохе. Раньше он был белым, не так ли?

Лиенн посмотрела на сияющий красным посох Мирис, это было естественной реакцией после такого вопроса, даже в момент стресса. Она отвлеклась от Бриалы, всего на мгновение. Как та и планировала.

Бриала грациозно шагнула, не привлекая внимания, и плавным движением вонзила кинжал Лиенн в живот.

Юная аристократка вскрикнула и, смертельно побледнев, пошатнулась.
— Ты ведь умелый целитель, Лиенн, — Бриала поймала падающую девушку и мягко положила на землю. — Уверена, ты сможешь исцелить себя, если постараешься. Как думаешь, получится у тебя одновременно лечить себя и поддерживать порчу на сэре Мишеле?

Лиенн, тяжело дыша от боли, взглянула на неё с ненавистью:
— Я... тебя... прикончу... остроухая сука.

Это была угроза аристократа. Бриала вспомнила, как мать Лиенн, леди Монтсиммар, жаловалась на еду, пока кастелянша не пригрозила выпороть слуг. Наверное, у неё Лиенн и научилась. Говори громко, угрожай слугам и дай всем понять, что можешь сделать с ними всё, что пожелаешь, без всяких последствий.

Но они были не в Вал Руайо.
— Действительно? Тогда с моей стороны было бы глупо оставить тебя в живых, правда? — сказала Бриала и перерезала ей горло.
Она сделала это ради поединка, да, но часть её хохотала, когда кинжал скользнул по коже, та же часть, которая увидела смерть леди Мантильон и нашла кроху правосудия в мире.

Среди мраморных скамей меч Гаспара рухнул вниз, но на этот раз щит Мишеля легко поймал его, а его клинок, взлетев вверх, вскользь ударил по шлему Гаспара. Великий герцог шатнулся назад, и Мишель поднялся, окровавленный, но всё ещё живой, способный вновь сражаться в полную силу.

— Мишель должен умереть, — Мирис подняла посох.
— Это будет твой выбор, — сказал Бриала, — Имшаэль.
Мирис замерла, а Селина недоверчиво посмотрела на Бриалу. Фелассан кивнул.

— Как я и говорила, — продолжила Бриала как ни в чём не бывало, будто забыв, что только что убила аристократку.
Она чувствовала поразительное спокойствие, словно её мысли превратились в кристаллы, складывающиеся в изощренную гномскую головоломку.

— Твоё знание магии возросло, и ты разбираешься в ней куда лучше, чем могла бы простая долийская целительница. Кроме того, прямо сейчас ты влияешь на Мишеля и Гаспара, не давая им нас заметить — то же самое сделал демон, чтобы подманить Мишеля к своему узилищу.
Всё это заставило меня задуматься — почему Имшаэль пощадил одну долийку, если, как ты нам поведала, он уничтожил всех остальных членов клана?

— Потому что она сделала выбор, — сказал Фелассан. — Она хотела отомстить Мишелю за то, что он отдал её клан на растерзание Имшаэлю, и была готова ради этого отдать ему своё тело.
Селина с отвращением посмотрела на Мирис.
— Ты одержима демоном?
— Духом, — поправила Мирис, а потом осознала свою ошибку и рассмеялась.

Когда она заговорила вновь, её голос зазвучал ниже, похожий на голос человека, который был заперт в круге камней:
— О, какая жалость. Вы немного умнее, чем выглядите. Да, Императрица. Я предложил юной Мирис немного могущества за возможность присоединиться к ней в её путешествии, — существо, вселившееся в Мирис, улыбнулось. — Тем не менее, мне ничего не мешает прикончить храброго сэра Мишеля прямо сейчас и выполнить свою часть сделки.

Мишель и Гаспар яростно сражались, их клинки громко звенели, подчиняясь воле двух виртуозных мечников, но Бриала не обращала на это внимания. Сейчас жизнь Мишеля и её план зависели от того, как быстро она могла думать.
— Ты мог убить его и раньше, сразу после нашего первого сражения. Но не убил. Почему?
— Потому что решение должна принять Мирис, — ответил Фелассан, и демон повернулся к нему с любопытствующей улыбкой. — Он дал Мирис возможность напасть, зная, что за это мы убьем её, или ничего не делать и блюсти перемирие. Она выбрала бездействие.
— В таком случае она уже сделала выбор, — сказала Бриала, посмотрев на Имшаэля. — А значит, твоя часть сделки выполнена.
Демон пожал плечами.

— Быть может, красавица. Но если ты и твоя прелестная императрица получите элувианы — какая разница? Всё, чего я хочу — это возможность исследовать мир и играть с отчаявшимися, целеустремлёнными людьми. Что может дать мне ваша империя, чего не сможет империя Гаспара?
— Я освобожу эльфов, — сказала Селина. — Представь себе этот хаос, возможности. Баланс сил...

— Будет, как и всегда, тщательно рассчитан, — демон понимающе посмотрел на Селину.
— Ты освободишь эльфов, когда будешь готова, когда это не будет тебе ничем грозить. Ты предлагаешь мне скромную трапезу, — сказал он, рассеяно качнув посохом Мирис, — а я жажду безумного, ненасытного чревоугодия умирающего от голода человека. Эльфы, храмовники и маги... Быть может, они убьют несколько тысяч человек, но это всего лишь огонь и мечи. Огонь и мечи — это скучно, — его глаза сверкнули.
— В этом изумительном мире столько всего интересного, столько способов проверить, чего стоит человек.

— Я не позволю тебе поставить мою империю под угрозу, — холодно сказала Селина. — Если твоя свобода так угрожает жизням моих поданных, я сама брошусь на меч Гаспара.
Имшаэль посмотрел на неё с удивлением.
— Ты и вправду бросишься, не так ли? А я-то думал, что для тебя нет ничего дороже твоего трона.
— А знаешь, ты прав, — сказал Фелассан. — Огонь и мечи ужасно скучны. Но что, если грядет что-то большее?
— Я слушаю тебя, Медленная Стрела, — сказал демон. — Что ты можешь сделать такого, чего я уже не видел раньше сотню раз, глядя, как потные смертные тратили свою жизни на похоть, склоки и кровопролитие?
Фелассан ничего не ответил, лишь улыбнулся, отчего татуировки на его лице искривились.

— Вот это да, — выдохнул Имшаэль. — Обещаешь?
— Признаться честно, я хотел оказаться куда опаснее, — Имшаэль повернулся к Селине, которая смотрела на него с неуверенностью. — Императрица, — сказал он, — желаю вам удачи. Уверен, она вам понадобится. Что бы ни произошло, сдаётся мне, что в ближайшее время Орлей будет крайне интересным местечком.

Вокруг Мирис вспыхнул свет, и она упала на колени. Её посох полыхнул льдисто-белым. Пару мгновений вокруг неё клубилась неясная фигура, туманное нечто, окружающее её тело. Потом оно метнулось через зал и исчезло в одном из зеркал. Зеркало вспыхнуло ослепительно красным, потом снова стало мутно чёрным. И демон исчез.

Гаспар и Мишель разошлись, и оба бросили взгляд на Лиенн и Мирис. Потом, не проронив ни звука, они снова кинулись друг на друга.
Бриала посмотрела на лабиринт рун. Рисунок был запутан, но несмотря на то, что Мишель и Селина не видели в нем никакого смысла, для Бриалы он был совершенно ясен.

Она посмотрела на Селину, которая благодарно ей кивнула и повернулась к схватке.

И, наконец, она посмотрела на Фелассана, который рассказал ей историю о привязанном к дереву Фен'Хареле.

***

« [1] [2] [3] [4] »

[ Назад ]