Несмотря на то, что сердце Селины колотилось в бешеном темпе, брошенный ею на Гаспара взгляд был полон ледяного спокойствия.

— Ты намерен напасть сейчас, когда мой защитник ранен, а самого тебя поддерживают в идеальном состоянии целители?
Гулкий смех Гаспара прокатился эхом меж величественных стен огромного зала.

— Селина, если бы я намеревался так поступить, я бы не приказал Лиенн исцелить твою эльфийку. Дыхание Создателя, я мог просто позволить ей умереть под тушей этого исчадия, — он указал на мёртвого вартеррала.

У Селины перехватило дыхание. Когда огромная тварь атаковала, её сердце на мгновение остановилось. Она сделала всё, что могла, разве что не пожертвовала жизнью в надежде отвлечь его, и теперь никогда не сможет забыть ощущения беспомощности, которое испытала, глядя, как её возлюбленная исчезает под когтями чудовища.

— Так значит, ты не планируешь предательств, кроме тех, которые уже совершил?
Гаспар вздохнул и покачал головой.
— Это было бы проще. И никто на поверхности никогда бы не узнал, — улыбнулся он. — Но я бы знал. Я поклялся, так что мы разрешим это с честью, Селина.
— Мой защитник против тебя? — спросила Селина. — И никакой магии, кроме той, что вы носите на себе?

Она посмотрела на Лиенн, подчёркивая свои слова.

Во время формальных дуэлей в Орлее допустимое снаряжение, магия и даже боевые стили часто оговаривались заранее. Учитывая, что в этом подземелье дуэльных мечей было не найти, Селина могла лишь надеяться, что Лиенн не сможет подпитать своим волшебством Гаспара или навести на Мишеля порчу.

— Согласен, — кинул Гаспар. — Более того, я клянусь, что в случае победы пощажу твоих эльфов.
Селина увидела, как в ответ на эти слова на губах Бриалы появилась раздражённая улыбка, и её охватил тот же гнев, который, наверное, владел её возлюбленной.

— Если ты победишь, я умру, и сомневаюсь, что после этого ты сочтешь нужным сдержать данные мне клятвы — особенно по отношению к тем, кого ты называешь остроухими.

Гаспар пожал плечами:
— Хочешь верь, хочешь нет, Селина. Сэр Мишель, если вам требуются целительные силы Лиенн, она в вашем распоряжении, — он посмотрел на мёртвого вартеррала и поморщился. — После того, как эта тварь чуть было вас не сожрала, они наверняка пригодятся.

— Благодарю, — сказал Мишель. — Я был бы признателен.
— А я, в свою очередь, потрачу немного времени на то, чтобы отчистить мои доспехи и щит от проклятой кислоты этого чудовища, — Гаспар кивнул Мишелю, после чего отошёл и остановился поодаль, у нескольких уцелевших скамей.

Мирис пошла за ним, всё ещё качая головой и ступая осторожно. Лиенн задержалась, чтобы на несколько мгновений возложить на Мишеля свои сияющие руки, а потом направилась следом.

Удостоверившись, что Гаспар и его союзники больше не могут её услышать, Селина рухнула обратно на скамейку. В этот момент она была готова обменять половину своей империи на кровать.

— Итак, всё зависит от одного поединка, — прошептала она.
Великая Игра. Все её труды. Годы борьбы за верность различных фракций, попыток вытолкнуть самую могущественную империю Тедаса в век культуры и цивилизации — всё это теперь зависело от результатов одного боя в глубинах эльфийской гробницы.

— Мишель, — позвала она мягко, и он подошёл.
Бриала и Фелассан тоже приблизились, но остановились в нескольких шагах, понимая, что этот момент предназначен только для неё и её защитника.
— Ваше Императорское Величество, — поклонился он.
Она заставила себя успокоиться.
— Ты можешь победить его?
Мишель выпрямился.
— Он — шевалье, Императрица. Он хорошо обучен, хорошо снаряжен и готов сражаться насмерть, — он глубоко вдохнул. — Но я могу одержать над ним вверх — и одержу.

Селина, сама этого не понимая, задержала дыхание, и теперь из её груди вырвался вздох. Потом она улыбнулась:
— А сказал бы ты мне, если бы не мог, Мишель?
— Скорее всего нет, Величество, — улыбнулся он. — Но я приложу все усилия, чтобы оказаться человеком своего слова.
— Ты всегда им был. И когда я верну себе трон, это будет благодаря тебе, мой рыцарь.

— Нет, — всё ещё улыбаясь, он покачал головой. — Вы вернёте себе трон благодаря собственной силе, Величество. Никто из тех, кто видел, как вы надели доспехи мертвеца и резали глотки своим врагам, не посмеет сказать, что вы не заслужили сами своё право на власть.
— Спасибо тебе, Мишель. Сражайся хорошо.

Он снова поклонился и отошёл на несколько шагов, разминая плечи и руки.
Селина обернулась и увидела Бриалу с Фелассаном, которые всё ещё стояли, ожидая от неё каких-то слов.
— Фелассан, — сказала она. — Гаспар согласился на честную дуэль, но его первая атака под Халамширалом была предательской. Мы не можем доверять ему. Его маг-отступник, Лиенн, использует магию, способную сделать воина сильнее и ослабить его противников.
— Да, — Фелассан посмотрел на Лиенн, которая склонилась над Гаспаром. — Магия Созидания. Это сродни её целительным заклинаниям.
— Или твоему кольцу, — произнесла Бриала. — Тому, что дала тебе леди Мантильон.

Её голос был напряжён. Селина поняла, что Бриала, должно быть, до сих пор страдает от ранений.
— Да, думаю, кольцо Чёрного Лиса использует похожие чары, — она покрутила старинное кольцо на пальце.
— Вообще-то... — начал было Фелассан, но потом пожал плечами. — Да, что-то похожее. Однако, лучше побеспокойтесь о её проклятиях и порче. Она в них мастерица.

— Если она попробует вмешаться, — спросила Селина. — Сможешь ли ты её остановить?
Фелассан кивнул.
— Думаю, да.
Он наклонил голову, с любопытством глядя на Селину.
— Если бы я мог вдохнуть в Мишеля силы или ослабить Гаспара, попросила бы ты об этом?
— Мишель сказал, что может победить Гаспара, — произнесла Селина. — Мы отнесёмся к его уверенности с уважением.

Едва заметно улыбнувшись, Фелассан кивнул и отошёл.
Селина осталась с Бриалой наедине. Она протянула руку, и Бриала, немного поколебавшись, взяла её и села рядом. Её броня свисала, рассеченная ударом чудовища, а рубашка была разорвана и пропитана кровью.
— Когда эта тварь... — Селина не смогла договорить. — Я почти потеряла тебя.

Она всё ещё видела, как вартеррал навис над эльфийкой, готовясь нанести роковой удар. Видела, как Бриала продолжала стрелять, непокорная даже перед лицом ярости огромного чудовища, в то время как Селина с бешено колотящимся сердцем могла лишь стоять и смотреть, не в силах помочь без риска для собственной жизни.

Бриала, не поднимая глаз, сжала руку Селины.
— И всё же я здесь.
— Мы почти победили, любовь моя, — прошептала Селина.
Она вынула кристалл, который дал ей демон — рубин размером с детский кулачок — и несколько секунд подержала в руке.
— Когда Гаспар умрёт, мы завладеем элувианами. Завладев ими, мы овладеем Орлеем. И тогда, — договорила она, — мы подарим твоему народу новую жизнь.

Как бы много времени это ни заняло — ради безопасности как самих эльфов, так и империи.
Бриала опустила голову, и по её щеке скатилась слеза.
— Ты готова сделать мне этот изумительный дар, — её пальцы, всё ещё переплетенные с пальцами Селины, коснулись старого кольца. — Дары... Когда леди Мантильон преподнесла тебе этот?

Селина высвободила руку, вернула кристалл в кошелёк, висевший на её поясе, и посмотрела на кольцо-головоломку, замысловатые и переплетённые линии которого она никак не могла разгадать.

— Ты знаешь, я не уверена, что помню. После того, как умер мой отец, когда я была одна. Должно быть, она пожалела меня — сироту при дворе. Да, теперь я вспоминаю. Она сказала, что это кольцо поможет мне сохранить здравый рассудок, что оно мне понадобится.

В этой истории была и сладость, и горечь. В другой жизни она даже могла быть правдой.

Бриала кивнула, и вторая слеза, сверкнув, упала на броню из синей драконьей кожи.
— Конечно.
Она посмотрела на Селину и улыбнулась сквозь слезы.
— Ты всегда была такой рассудительной. Это одна из причин, из-за которых я всегда любила тебя.

Она наклонилась и с неожиданной силой притянула Селину для поцелуя. На этот раз её мягкие губы были настойчивы, горячее дыхание обжигало. Она покрыла лицо и шею Селины поцелуями, прижала к себе, положив одну руку на шею, а другую - на талию, пока Селина отвечала на её поцелуи своими.

— Я никогда не забуду этого, — прошептала Бриала и отстранилась. — Мне нужно кое-что вернуть Гаспару.
Она встала, смущённо поправляя свою разорванную броню, и отошла, всё ещё прихрамывавшая и измождённая схваткой.

Спустя мгновение Селина направилась к Мишелю:
— Ты готов?
— Да, Императрица.
Теперь он выглядел сильнее, спокойнее. Его грудь вздымалась ровно, хотя скрывающая её броня по прежнему была измята и обожжена кислотой. Селина надеялась, что броня Гаспара в таком же состоянии.

— Тогда возьми это, — она протянула ему оба своих кольца. — В вашей дуэли с Гаспаром дозволено использовать лучшую экипировку и зачарованные предметы. В том, чтобы использовать все доступные средства, нет бесчестья.

Секунду поколебавшись, Мишель кивнул.
— Мы будем сражаться не на тренировочных мечах, это точно, — сказал он, взмахнув своим сильверитовым клинком.
Он надел рубиновое кольцо на мизинец, и пламя сразу же затанцевало вдоль лезвия. Кольцо леди Мантильон он надел на другую руку и поморщился, привыкая к нему.

Потом он поднял свой изрубленный, почерневший щит.
— Благодарю вас, Императрица. Я готов.
— Сэр Мишель, вы — шевалье и мой защитник. Одержите в этом сражении победу ради меня.

Она повернулась к Гаспару, готовая к дуэли, которой предстояло решить судьбу Орлея.

***

[1] [2] [3] [4] »

[ Назад ]