Солнце давно зашло, но дождь продолжался. Лагерь долийцев погрузился в сырость и тени. Сами долийцы по большей части скрылись в своих фургонах, а те, что остались снаружи, занимались своими делами с неохотой и проклинали дождь, шагая в патруле или отправляясь за едой в другой фургон.

Сэр Мишель наблюдал за всем этим — за стражами, огнями в фургонах, за всем.

Стражи дали Мишелю и Селине одеяла. Тонкая ткань промокла за считанные минуты, заключив Мишеля в холодные объятия. Селина попыталась соорудить из своего небольшой тент, чтобы укрыться от дождя.
Мишель закутался в своё. Связывая его, стражи были удивлены и рассержены, и это сделало их неаккуратными. Под одеялом он методично работал над узлами и ждал возможности отвлечь их внимание.

Он не стал придумывать план, потому что слабо представлял, что намерены сделать Бриала и Фелассан, а планы, основанные на такой неполной информации, могли только помешать делу. Шевалье знал, когда стоит предугадывать, а когда просто реагировать, полагаться на инстинкты, отточенные годами тренировок.

Сумка с его доспехами и украденная кожаная броня Селины лежали возле фургона предводителя долийских воинов под полотняным тентом, который защищал их от дождя. Там же находилось и его оружие.

Он видел трех стражей, и все они могли добраться до Мишеля раньше, чем он — до своего меча. Он вывернул руку и дёрнул кисть из петли, скользкая от дождя кожа отозвалась болью, а потом он освободился и приготовился к любой выходке Фелассана.

Ливень, казалось, на мгновение неуверенно приостановился. Это было единственным предупреждением, прежде чем на окраину лагеря с небес обрушилась грандиозная молния и взорвала тишину. Один заряд расколол дерево на краю лагеря, Мишель даже не успел услышать треск падающего дерева, как от грома так тряхнуло повозки, что у него лязгнули зубы.

— Мишель? — спросила Селина, когда долийцы закричали и куда-то побежали. Мишель увидел, как на другой стороне лагеря Хранитель выпрыгнул из фургона и побежал к лесу, а его посох горел в темноте, как красный уголь.

Еще одна молния рухнула с неба, и один из огромных фургонов вспыхнул.
Кто-то внутри закричал.

— Одну секунду, Величество.
Три стража, а у Мишеля ни доспеха, ни оружия, не считая разве что одеяла.

Он поднялся, держа одеяло перед собой, и зашагал в их сторону.
Стражи смотрели на пылающий фургон и не замечали его, пока он не подошёл вплотную. Потом первый страж обернулся, увидел его и повернулся, чтобы поднять тревогу.

Мишель швырнул ему мокрое одеяло в лицо, пнул в колено, перекинул одеяло ему на затылок и ударил стража коленом в закрытое лицо.
Оставалось двое, и пусть он и двигался быстро, долийцы были хорошо обучены, и они уже оборачивались, выхватывая мечи.

Мишель позволил первому стражу упасть, и выставил перед собой одеяло как щит.

Шевалье предпочитают сражаться в броне. Владение броней было знаком богатства и благородного происхождения, и, несмотря на шутки бардов, тренированный воин мог передвигаться в тяжелом доспехе быстро и изящно, если, конечно, доспех был хорошо подогнан.

Однако любая группа, которая желала сохранить репутацию величайших воинов в Тедасе, должна была быть готова встретиться с противниками, предпочитающими другие стили.

Такими, как, например, дуэлянты Антивы и Ривейна, которые сражались легкими клинками и часто не использовали никакой брони, кроме своих плащей.

Страж справа сделал в его сторону выпад. Мишель крутанул одеяло, поймал им клинок, ударил локтем в лицо стража, перехватил его меч и перерезал эльфу горло, шагнув в сторону.

Страж слева побледнел, а потом закричал и атаковал, рубанув сверху. Мишель пригнулся, махнул одеялом так, чтобы он промелькнуло перед лицом стража, а потом ударил сквозь него, пробив броню из железной коры и пришпилив стража к фургону.

Мишель высвободил меч из плоти, брони и одеяла, а потом отбросил одеяло в сторону. Он взял меч мертвого стража в левую руку, подошёл к Селине и разрезал её путы.

— Императрица, если вы направитесь к тропинке, я догоню вас через минуту, — он указал на фургон предводителя. — Мне нужно вернуть наше снаряжение.

— Иди с Создателем, сэр Мишель, — сказала Селина, поднимаясь.
Мишель кивнул и направился к фургону сквозь ливень и грохочущие молнии, мимо дымящих и гаснувших от дождя костров, к тому месту, где ждало его снаряжение. Его запястья горели из-за ссадин, которые он получил, разрывая путы, а губа и рёбра все еще были покрыты синяками из-за побоев долийцев, но он был более чем готов.

Он был вежлив. Он сдержал оскорбления, как и просил его Фелассан. В ответ долийцы напали на него, оскорбили его и подвергли отвратительной демонической магии.
Сэр Мишель де Шевин был готов показать долийцам, на что способен орлесианский шевалье.

Когда он приблизился к фургону, из-за него выступил воин, темный силуэт на фоне бьющего изнутри света свечей, и Мишель без колебаний пронзил эльфа насквозь. Когда он упал, из фургона раздался крик другого эльфа. Выпрыгивая наружу, тот успел сделать две быстрых выпада, но Мишель их парировал.

Это был тот воин, который тренировал детей. Несмотря на то, что в пелене дождя он был просто темной фигурой, Мишель узнал его по манере движения. Эльф атаковал умело, нанося сильные быстрые удары, которые Мишель в сумерках едва мог разглядеть.

Потом эльфийский воин нанес удар, и Мишель шагнул в сторону. Воин шагнул следом за ним, и его нога заскользила по грязи, как и в тот раз, когда Мишель видел его утром.

Быстро прыгнув вперёд, Мишель врезался в воина и блокируя клинки. Эльф пошатнулся, теряя равновесие, и Мишель рубанул левым клинком понизу, рассекая мышцы и кость. Быстрым, коротким тычком Мишель ударил рукоятью своего правого меча в лицо воина, задушив крик эльфа, а потом шагнул назад и милосердно прикончил его, перерубив горло чистым ударом.

Мишель подождал, но из повозки больше никто не появился, а эльфы в лагере беспорядочно бегали, пытаясь потушить пожар. Никто ещё его не заметил.

На всякий случай он проверил, в порядке ли его щит и меч, а потом, не обращая внимания на мокрую одежду, быстро и не тратя лишнего времени облачился в доспехи. Закончив, он схватил броню и оружие Селины и двинулся сквозь долийский лагерь.

Мишель миновал последний фургон и уже почти добрался до тропы, когда слева ударила вспышка синего света. Едва заметив её, Мишель нырнул в сторону, но все же получил удар в рёбра - парализующий холод, который жалил даже сквозь доспех. Он уронил броню Селины и повернулся назад, туда, откуда явилась вспышка.

Ученица Хранителя, эльфийская девушка, помогавшая Селине, стояла, направив на него свой светящийся посох, и капли дождя, превращаясь в градины, со стуком падали на землю вокруг нее.
Освещенное мерцающим белым сиянием посоха, её лицо было искаженно гримасой страха и ярости.

Закричав, Мишель поднял щит и меч и бросился на неё. Она вздрогнула, посмотрела вниз, на свой посох, а потом снова на него, и швырнула еще один шар потрескивающей холодной энергии. На этот раз Мишель поймал его щитом, и металл заскрежетал, протестуя против неестественного мороза.

Мишель почти добрался до неё, когда с тропы, справа, раздался крик, и он еле успел развернуться, чтобы отразить мощный удар. Он поймал клинок щитом, но не успел контратаковать, так как облачённая в броню фигура врезалась в него и отшвырнула назад.

— Хорошо, — сказал предводитель воинов, пока Мишель восстанавливал равновесие. — Ты надел свои доспехи. Я хочу увидеть шемленского шевалье в его зените.

— Он снова атаковал, и Мишель, приняв удар на щит, отшатнулся назад, когда эльф пнул его в колено.
— За оскорбление, которое ты нанес моей императрице, — сказал Мишель, — я приговариваю тебя к смерти.

Он сделал выпад, и эльф отбил его щитом. На этот раз Мишель предугадал пинок и с силой опустил щит вниз, ударив предводителя в ногу металлической кромкой.

Тот сделал высокий выпад, воспользовавшись тем, что Мишель опустил меч, и рыцарю пришлось парировать. Потом, когда щит эльфа ударил его в бок, он крутанулся.

— А как насчет оскорбления, которое я нанес тебе, шемлен?
Мишель начал было отвечать, но целительница швырнула в него очередной шар морозного воздуха, который проскользнул мимо его щита, и холод вонзился шипами в его бок, выбив из груди дыхание. Он отшатнулся, задыхаясь.

— Мирис, побереги силы, — крикнул ей воин. — Я с ним разберусь.
Он шагнул вперёд, отбил в сторону щит Мишеля и атаковал. Меч скользнул по броне Мишеля, потом зацепился и скользнул чуть ниже его ребер.
И на ничтожно краткий миг, как и предполагал Мишель, эльф остановился, чтобы полюбоваться своим ударом.

— Нет, не разберешься.
Клинок Мишеля рассек правую руку воина с внутренней стороны.

Задохнувшись от боли, тот выронил меч, и Мишель ударил эльфа щитом в лицо, отбросил его щит в сторону и нанёс жестокий рубящий удар, который пробил броню и сломал эльфу ключицу. Мужчина упал на землю в агонии.

— Ты ничем не оскорбил меня, когда назвал шемленом, остроухий, — последний удар Мишеля пробил броню эльфа из железной коры и точно пронзил его сердце. — И я позволил тебе участвовать в бою с союзником, как и приказала мне моя императрица.

Мишель продолжал двигаться, не обращая внимания на жгучую боль под рёбрами, пока эльф умирал в судорогах. Он изучил разные типы боли во время тренировок. Эта могла убить его всего несколько дней назад, но сейчас он не собирался позволить ей замедлить его.

Развернувшись, он ударил щитом в посох целительницы, и залп, который она готовила, улетел в деревья, оставив после себя след из градин. Меч Мишеля опустился и выбил посох из её рук.

— Пожалуйста, — взмолилась девушка, пятясь назад, — пожалуйста, не надо.
— Ты бы меня убила, — Мишель поднял меч.
Она закрыла глаза.
— Там, в лагере, ты убил мужчину, которого я любила.
— Одного из стражей? — Мишель подумал, не был ли им самый юный, тот, чей меч он взял после того, как перерезал горло владельцу. — Он бы тоже меня убил. И ты — отступница. Маг, не подчиняющийся Кругу.

Девушка открыла глаза. По ее лицу текли капли дождя. Мишель не мог понять, плачет ли она.

— Я беззащитна, шемлен. Где твоя честь шевалье?
— Вот она, — сказал Мишель и опустил меч.

Он проверил свой бок. Броню можно было починить, однако до тех пор сильный выпад мог за неё зацепиться. Раны болели. Его наставники посоветовали бы ему снять броню и обработать раны, но они также сказали бы ему, что долг превыше всего. Он был нужен его императрице.

Мишель пошел на компромисс, выполнив несколько упражнений Проверки Лезвия — серии растяжек, которые опытный боец мог использовать, чтобы найти порванные мышцы или поврежденные сухожилия, от которых его болевая переносимость уже отмахнулась, посчитав незначительными.

Закончив, он решил, что бок подождет. Рана будет кровоточить, но предводитель не задел никаких важных органов своим предсмертным ударом.

Он нашёл императрицу на тропе, ведущей к кругу демона. Селина вышла из тени под деревьями, и только её бледная кожа остановила его руку, готовую отразить очередную атаку.

— Императрица, — с облегчением сказал он. — Ваши броня и оружие.
— Спасибо, Мишель, — Селина вытянула руки, и Мишель быстро облачил её в броню и застегнул пряжки.

Он почти закончил, когда из-за деревьев вышли Бриала и Фелассан. Фелассан тяжело опирался на свой посох, а Бриала держала в руках лук.
— Проблемы? — спросила она.
— Ничего неожиданного, — Мишель закончил одевать Селину в броню и встал. — А у вас?

— Мы скрылись от нескольких разведчиков, — сказала Бриала, — а Фелассан усложнил жизнь их Хранителю.
— Тогда поспешим, — сказала Селина.

Мишель повёл отряд вниз по склону холма. Он шёл в темноте, почти не видя тропы из-за дождя и мрака, но ноги будто сами знали дорогу.
В маленькой впадине у подножия холма камни сияли от переполнявшей их магии. Свет был настолько ярким, что Мишелю пришлось прищуриться. А внутри каменного круга, где как на сцене, стоял демон в своем чёрном плаще, на землю не падало ни одной капли дождя.

— Сэр Мишель, — сказал он, с ухмылкой глядя, как шевалье спускается во впадину. — Да к тому же с друзьями. Кто-то из них для нашего... — он помолчал, а потом деликатно закончил: — ... соглашения?
— Имшаэль, — произнес Фелассан.

Его голос прозвучал так, как будто маг был впечатлен.
— Привет, Медленная Стрела, — улыбнулся демон. — Давно не виделись. Как поживаешь?
— Так и этак.
— Я хочу, чтобы ты пробудил элувианы, — сказал Мишель.
Имшаэль моргнул.
— Это не то, что я...
— Пробуди элувианы, — сказал Мишель и поднял меч, — или я разобью руны на камне. Утром ты выдал, что это повредит тебе.
— Ну, есть вред, а есть... — Имшаэль замолк. — Зачем тебе элувианы?
— Я бы посоветовала тебе делать, что он говорит, демон, — сказала Селина из-за спины Мишеля.

— Дух! — раздраженно воскликнул Имшаэль. — Сколько раз мне говорить, что... Ладно, ладно! Ты хочешь элувианы, — он с любопытством посмотрел на Мишеля. — А, это для твоей императрицы, чтобы она могла тайком рассылать убийц по всей империи и перерезать сухожилия ничего не подозревающему Гаспару. И ты дашь мне то, что я хочу?

Не колеблясь, Мишель поднял руку, все еще красную от крови из-за раны, которую он получил, сражаясь с эльфом.
— Я сделаю то, что должен.
Имшаэль прищурился, а потом улыбнулся.
— Пойдёт. Договорились.
Он прижал ладони друг к другу, и меж его пальцев зажглись красные кольца. Когда он развел ладони, между ними оказался рубин размером с детский кулак.

— Ключ-камень, — сказал он. — Он пробудит ближайшее к тебе зеркало.
Когда пройдешь сквозь него, держись дороги, и найдешь путь к перекрестку. Оттуда ключ-камень поведет тебя. Он укажет дорогу к залу, где находится пьедестал, которому не хватает подобного камня. Помести на него камень, скажи что угодно, и все элувианы проснутся, готовые к использованию, — он улыбнулся. — Но использовать их смогут только те, кто произнесет ту же самую фразу. Старая магия. Пропускает благородных стражей, не дает пройти грабителям могил.

— И это всё? — спросила Селина.
Имшаэль улыбнулся.
— Всё. О, вы, возможно, встретите небольшие проблемы на пути к центральному залу, но я уверен, что для Императрицы Орлея они не преграда.

Он крутанул рубин меж пальцев, потом положил его на землю, сделал шаг назад и приглашающе махнул рукой.
— Итак, он ваш... Как только я получу то, чего хочу.
— По рукам, — сказал Мишель.
Рыкнув, он ударил рукоятью меча в сияющие руны на ближайшем камне.
— Эй! — метнувшись к рубину, закричал Имшаэль. — Мы заключили сделку! Ты сделал выбор!
Мишель снова ударил рукоятью, вложив в удар все свои силы, и руна мигнула, замерцала и погасла.

По всему кругу камни взорвались и разлетелись околками, словно битое стекло.

Он издал чудовищный вопль и рухнул на колени, схватившись за грудь. Воздух вокруг него трещал и светился красным, тело Имшаэля перекручивалось и дробилось, словно отражение в пруду, искаженное рябью от брошенного в воду камня.

— Ты закончил? — спросил Фелассан, закатывая глаза.
С тихим раскатом грома красный свет погас, а Имшаэль поднялся на ноги.
От его колен на траве остались следы.

— Спасибо, да, думаю, что закончил, — сказал Имшаэль и вышел из круга.
Мишель почувствовал, как по его шеё пробежали мурашки, и сжал зубы.
— Ты должен был умереть.
Имшаэль окинул взглядом самого себя, а потом посмотрел на Мишеля.
— Ты, должно быть, сильно разочарован.
— На самом деле, елгар'арла, ловушка духов, связывала его, — сказал Фелассан. — Для сведения, это те камни, которые ты сломал.
Мишель повернулся к Фелассану с дрожащими руками.
— Ты знал?
— И позволил ему вырваться на свободу? — спросила Бриала.
— Ну, подумайте об альтернативе, — сказал Имшаэль, шагая к ним.
Воздух вокруг Мишеля как будто замер, и он рухнул на колени, задыхаясь. Бриала и Селина упали рядом с ним, и только Фелассан остался стоять.
— Если бы ты выполнил условия сделки, я бы забрал твоё тело. Селина потеряла бы своего защитника, и ваша маленькая весёлая компания, возможно, не смогла бы пережить путешествие по элувианам. А так все получили то, что хотели.

Мишель с трудом поднялся на ноги.
— Но ты сказал...
Имшаэль приподнял бровь.
— Да, я сказал, что тебе стоит забыть про элувианы, и ты мог думать только о них. Я сказал, что тебе стоит выполнить условия сделки и не трогать камни, и ты вернулся и уничтожил их, — он улыбнулся и подошёл ближе. — Ты сделал в точности противоположное тому, что я просил, сэр Мишель де Шевин. И теперь своими абсолютно предсказуемыми выборами ты отпустил де... духа... разгуливать по твоей империи.

Мишель поднял меч, но Имшаэль бросил на него один лишь взгляд. Воздух вокруг Мишеля снова загустел, и меч выпал из его ослабевших пальцев.
— Ближайший элувиан? — спросил Фелассан.
— В нескольких сотнях ярдов в ту сторону, между тремя квадратными камнями, — указал Имшаэль. — Не пропустите. Не забудьте ключ-камень.
— Благодарю, — кивнул Фелассан. — Развлекайся.
— Так и сделаю, — Имшаэль поправил плащ и направился к лагерю долийцев.

С минуту все четверо на поляне молчали. Воздух снова наполнил лёгкие Мишеля, и он, несколько раз судорожно вдохнув, поднялся на ноги.
Демон был вежлив, болтал, шутил, но все же он был демоном. И Мишель выпустил его в мир. Он закашлялся, пытаясь прогнать из головы память о удушающей хватке, сжавшей его лёгкие.

— Можем ли мы что-нибудь сделать? — спросила Селина, всё ещё стоя на коленях.
— Конечно, — Фелассан указал в направлении, куда ушел Имшаэль. — Иди и догони его. И посмотри, чем это обернется.
Селина посмотрела на эльфа, и тот вздохнул.
— Пока что он думает только о долийцах. Если мы помешаем ему, он проверит, кто из нас будет кричать громче всех, когда с нас станут сдирать кожу.
— Мы это заслужили, — Мишель посмотрел вниз, чувствуя боль в пальцах, сжимающих меч. — Мы должны убить его, отправить обратно в Тень или...
— Или вернуть Орлей, — закончила Бриала.
Селина, пошатываясь, поднялась на ноги и направилась к кругу камней. Кашляя, она подняла рубин и выпрямилась, словно камень в руках наполнил её силой. Когда Мишель встретил её взгляд, ему показалось, что лицо Селины высечено из мрамора.
— Мы вернем Орлей, — сказала она. — Идем. Пусть долийцы сами разбираются с демоном, которого призвали.

Они покинули поляну и вернулись в темноту и дождь.

« [1] [2] [3]

[ Назад ]